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第3話：マスコットキャラは勇者が兼任
――猫はいいよなぁ。一日中ゴロゴロ寝てればいいんだから。
……昔の俺は、ご近所のニャンコたちを眺めながら、そんな風に思っていた。しかし、今は違う。
あのネコたちにだって、きっといろんな苦労があるはずだ。端から見ているだけでは分からない、当事者にならなければ知ることのできない苦労というヤツが……。
これは、そのままフツーに“ただの人間”をやっていれば知るはずもなかったそんな当事者としての苦労を、ナゼか強制的に知る羽目になってしまった俺の、リアル中二時代のエピソードである……。
 それは俺が生まれて初めて異世界に召喚され、超絶美麗眉毛の美姫・フローラと出逢い、思いがけないハプニングで地球に帰還した、その夜のことだった。
制服を汚してしまい、お袋に軽くキレられた俺は、罰として大量の皿洗いをさせられ、その後、風呂に入ってやっと人心地ついたところだった。
（あ〜ぁ……せっかく異世界召喚を体験できたってのに、一日も経たないでこっちに戻って来るなんてアリかよ……。もったいな……）
この時点では、再び召喚されるかどうかなどサッパリ分からず、俺はかなりメランコリックな気分に沈んでいた。
（フローラ……。すっっっごい理想的な形の眉毛だったよな……。せめて動画……いや、静止画でもいいから保存できていれば……）
もう今さらどうにもならないことばかり考えながら、俺はシャワーの蛇口をひねる。いつものように熱い湯を頭から浴びようとして……俺はすぐに異変に気づいた。
普通ならシャワーヘッドから真っ直ぐ落ちてくるはずの湯が、途中でぐにゃりと横向きに曲がり、俺の後方へと流れていく。思わず水滴の行方を追うように後ろを振り返り、俺はそこにあまりにも見覚えのある例のアレを見つけた。
シャワーから溢れる湯さえも巻き込み、空間を渦巻き状に歪ませて現れた、一本の華奢な腕。相変わらずホラーなビジュアルだが、その手は間違いなく異世界の美姫・フローラのものだった。
（えぇぇー……。昨日の今日どころか、今日昼の今夜でもう再召喚かよ。早くね？いや、嬉しいけど）
予想外の再会（？）、しかも自宅の風呂場にフローラの手というシュール過ぎる光景に、俺の思考はプール後の授業の半居眠り状態くらいにまで低下していた。だから、一番重大な事実に気づくのに遅れた。
（いや、よく考えたらそれどころじゃない！今、俺、完っ全に真っ裸だぞ……！今はマズい！つーか、何でよりによってこのタイミングなんだよ!?）
「あ、あのさーフローラ……。気持ちは嬉しいし、俺もそっちに行きたいのは山々なんだけどさ……。もうちっとばかし待ってくんね？」
ダメ元で“手だけフローラ”に話しかけてみる。だが、その手は引っ込むどころか俺を手探りで探そうとするようにワサワサと蠢きだす。
（あぁ〜っ……やっぱ声は届かないのか……）
俺はとにかく手だけフローラに捕まらないよう匍匐前進のポーズをとる。
このまま全裸で異世界召喚などということにでもなれば、王女に無礼を働いた罪か何かで牢にぶち込まれたり、下手すると何らかの刑に処されたりもしかねない。
（とにかく今は一着でも多くの服を……っ！）
こうして異世界召喚から必死に逃れようとする勇者を捕まえようとする王女という、よく分からない構図が生まれたわけだが……
空間をねじ曲げられた風呂場の床は絶妙に歪みナナメっていて、気づけば俺は知らず知らずのうちに自ら歪みの中心――フローラの手へと近づいてしまっていた。
「……ひッ!?」
フローラの指先が俺の濡れた腕に触れた……と思ったら、次の瞬間には手首を鷲掴まれ、凄まじい力でナゾの異空間にひきずり込まれていた。
「ま、待……っ！今はマズいから！お互い気マズくなるだけだから！」
いくら叫んだところで召喚は止まらない。相変わらずの阿鼻叫喚の後、向こうの世界へと引きずり出される……
「……ぅ……ふにゃ……っくしょいっ！」
その瞬間、真っ裸で異世界到着……という羞恥心よりも、濡れた身体が外気に触れたことによる生理現象の方が先に来た。
何だかいつもと違うヘンなクシャミだな……と思いながら目を開けると、そこには例の超絶美麗眉毛……じゃなくて、異世界の美姫・フローラの姿が……。
（お、終わった……。俺の異世界生活、こんなことで終了なのか……）
だが、フローラは顔を赤らめることも嫌悪に顔を歪めることもなく、予想外の言葉を口にしてきた。
「まぁ！ニャンコさん……ですの？私、確かにアーデルハイド様を召喚したと思いましたのに……。不思議ですわ……」
（……は!?ニャンコ……!?）
そこで俺はようやく気づく。いつもと視点の高さや身体の感覚が違うことに……。
ぎょっとして見下ろすと、俺の全身はいつの間にかモフモフの毛に覆われていた。腹の辺りは白、脇っ腹から脚にかけては濃淡の違うオレンジがかった茶色の毛がしましまの模様を描いている。
（こ、これはまさか……）
おそるおそる目線を上げると、そこにはフローラの手のひらより、さらに小さくほっそりとした、紛れもない猫の手があった。
「ニャン……だとおぉーっ!?」
わけも分からずいきなり猫の姿にされれば、誰でもパニックにもなると思う。俺も当然ながらパニックになり、気づけばフローラの手から逃げ出していた。
「まぁっ！待ってくださいな！異世界のニャンコさんが無闇に動き回っては危険ですわ！」
フローラの声が背後から聞こえていたが、衝動のままに駆け抜ける俺の耳には入らない。
ただでさえ重力の違いで身体が軽くなっている上、時速４８ｋｍにも達する猫の脚力が加わった俺は、あっと言う間に界聖宮の敷地の端辺りまで到達していた。そしてそこで、ある人物と出合い頭にぶつかってしまったのだった。
「きゃあぁぁ〜っ！痛いのですぅぅ……」
「い、いってぇ……」
「……あらあらぁ？ヒトの言葉を話す猫さんなんて、あり得ないのですぅ……。あなたぁ、ひょとしてぇ……異世界勇者のアーデルハイド・コータロー・タカハシさん、ですかぁ……？」
のんびりした口調ながら、なぜかいきなり俺の正体を見抜いてきたその人物は、俺にとってあまり良くない印象の残っている相手だった。
「そういうお前は……赤ずきん姫……じゃなくて、リィサ・何とか……！」
「リィサ・ロッテ・リーストですぅ。“お前”だなんて失礼しちゃいますぅ。ウチの国の人が聞いていたらぁ、不敬罪で牢送りになるところですよぉ」
相変わらず、幼い見た目と、のほほんとした口調にそぐわず、言っている内容がえげつない。
（この女……実は絶対に腹黒だろ……）
まだ直感でしかなかったが、この時点で俺はリィサの本質を的確に見抜いていた。
「やっぱり人外の姿に変身してしまったのですねぇ……。きっかけは何でしたぁ……？クシャミとかアクビとかしましたかぁ？」
「『やっぱり』って何だ!?『やっぱり』って！あんた、俺がこんななった理由が分かるのか!?」
不敬罪という言葉にビビり、一応『お前』を『あんた』に改めながら、俺は問う。
「はいぃ……。推測ではありますがぁ……。先日私がぁ、命聖玉を用いてぇ、あなたの言葉が通じるようにした際ぃ、ちょっとイレギュラーな事態が発生してしまったようでぇ……」
リィサは悪びれた様子もすまなさそうな表情も一切見せず言葉を続ける。
「異世界人に命聖玉を使用したせいなのかぁ……あなたの遺伝情報や体組織はぁ、今とっても不安定な状態にあってぇ……ふとしたきっかけで変質したり組み変わったりしてしまうようなのですぅ……」
「は!?何だソレ!?そんなのあり得んのかよ!?ってか、何でそれで猫になるんだ!?」
「人体にはぁ、現代でもまだ解明されていない神秘がぁ、いろいろあるものですぅ。たとえばヒトとチンパンジーのＤＮＡにはぁ、たった１．６％の違いしか無いのですぅ。グダグダになったぁ、あなたのＤＮＡや体組織が何割かでも変化すればぁ、人間以外の何かになってしまったとしてもぉ不思議はないのですぅ。猫さんになったのはぁ……………………なぜでしょうねぇぇ？私の趣味が影響したとかぁ、ですかねぇ？」
「いや、さっぱ意味不明なんだが、つまり原因はあんたってことだな!?」
「私のせいじゃないですぅ。私はただ親切心からあなたの言葉が通じるようにしてあげただけですのにぃ……。ヒドいですぅ」
わざとらしい泣き真似にイラッとしたが、ここで責めてまた不敬罪など持ち出されてはたまったものではない。
「……で、あんたなら俺を元に戻すことができんのか？」
「えっとぉ……」
リィサは服の中から例の鍵の形のペンダントを取り出し、俺の頭上にかざして、しばらく無言になった。
「……どうやら、クシャミをすれば元に戻るようですぅ。と言うか、クシャミをするたびに猫さんの姿と人間の姿と入れ替
わるようですぅ。面白い体質になりましたねぇぇ……」
「いや、面白がんなよ!?あんたのせい……あ、いや。……と、とにかく、クシャミすれば人間には戻れるんだな!?」
「はいぃ。でも、よろしいんですかぁ？あなた、今、全裸のようですけどぉ……。お洋服、どうされたんですかぁ？」
茶トラ模様の毛皮以外は一糸まとわぬ俺にリィサが指摘してくる。
（そ、そうだったぁー！今人間に戻ったら、確実にマズいことになる！何とか服を調達しないと！）
アワアワする俺をリィサはしばらくの間、ナニを考えているのかよく分からないボンヤリ顔で見ていたが、ふいに思いもよらない提案をしてきた。
「あのぉ……せっかく猫さんになったのでしたらぁ、その姿を利用してぇ、ちょっと調べ物に協力してもらえませんかぁ？」
「は!?何でだよ!?あんた、一体何を調べて……」
言葉の途中で、リィサがひょいと俺を抱え上げた。そのまま俺の猫耳に唇を寄せ、ひそめた声で秘密の話を語りだす。
「実はぁ、先日あなたが捕まえましたぁ元・犯罪組織のボスなんですがぁ、いろいろと不審な点がありましてぇ……。実はあのボスを陰で操ってぇフローラ王女に危害を加えようとした黒幕がぁ、他にいるのではないかとぉ……」
「は!?何だソレ!?あのボス、ただの酔っ払いじゃなかったのか!?」
「フローラ王女の能力に対する恐怖がぁ本能レベルで染みついているこの国の住民がぁ、酒に酔った程度でフローラ王女に闘いを挑むのはぁ、ヘンなのですぅ。それにぃ、あのボスの手足の痙攣とぉ、特徴的な眼球振盪……。前に私はぁ、診たことがあるのですぅ……」
そこでリィサは躊躇うように一旦言葉を切り、俺の目をじっと覗き込んできた。
「まだ推測の段階ですのでぇ、他言無用に願いますがぁ……あれは、洗脳……いぃえ、心を作り変えられた人間のぉ……症状なのですぅ……。この世界でぇ人間の心を作り変えるような力を持つものはぁ、ただひとつ……八聖玉のうちの一つ、心聖玉のみ、なのですぅ……」
原因がどの聖玉なのか分かっているなら、その聖玉の持ち主を当たれば早いと思うのだが、事はそう単純には行かないらしい。
「一国の姫をぉ、何の証拠も無くぅ、犯罪者扱いなんてしようものならぁ、国際問題に発展しかねないのですぅ。ですのでぇ、当面の間はぁ、敵が再びぃ何かを仕掛けて来ないかぁ、様子見ですねぇ……」
「で、再び襲って来たところを現行犯で捕まえたり、言い逃れできないような証拠を攫むってことだな？」
「えっとおぉ…………まあぁ、そういうことぉ、ですかねえぇ……」
リィサの言葉は何だか妙に歯切れが悪い。
「先日のボスの狙いはぁ、明らかにぃ、フローラ王女でしたぁ。敵が再びぃフローラ王女を狙って来る可能性はぁ、否定できません……。でもぉ、こちらがを警戒してぇ警備を強化などするとぉ、相手も気づいてぇ、襲撃自体をぉ、取り止めかねません。そこでぇ、あなたの出番ですぅ」
「ニャンコ姿で油断させといて、いざとなったら例の怪力でフローラを守るってことだな。任せとけ！」
「ええぇ。まぁ、そういうことですぅ。フローラ王女はぁ動物好きですしぃ、ちょっとくらい珍しい猫さんがいたとしてもぉ、それほど不審には思われないはずなのですぅ。いっそのことぉ、新種の激レア猫さんだから王女に献上されたとでもしておけばぁ、言い訳としてバッチリなのですぅ」
「は……？新種？激レアって、何が？俺、たぶんフツーの茶トラ猫だけど？」
「あなたの世界ではぁ普通なのかも知れませんけどぉ、こちらの世界では全然普通ではないのですぅ。なぜならぁ、この世界の猫さんはぁ、アレが一般的ですからぁ……」
そう言ってリィサは庭園の片隅を指差した。そこにはノラ猫と思しき一匹の猫が、のんびり寝そべり毛づくろいをしていたのだが……
「あ……青緑色の金属光沢……!?」
形状は地球の猫と全く変わらないのに、毛の色だけが明らかにおかしい。まるでクジャクの羽毛の一部のようなメタリックなブルーグリーンだ。
「……重力だけじゃなく猫の毛色まで違うのか。さすがは異世界……」
「ですねぇぇ……。私もビックリですぅ。こぉんな素朴で地味……あ、いえぇ、落ち着いた色合いの猫さんがいるなんてぇ……。こちらの世界の猫さんはぁ、みぃんな派手でキラキラしててぇ、“動く宝石”と呼ばれていたりぃするのですぅ」
「悪かったな！キラキラしてなくて！地味で！」
「いぃえぇ……これはこれでワビサビ的な味があってぇ良いのですぅ。特にぃ、このピンク色の肉球なんてぇ何だかお菓子みたいでぇ美味しそうなのですぅ」
「あ、ちょっ……揉むな！ちょっとしたセクハラだぞ、コレ！」
事前承諾無しの肉球モミモミに猛抗議していると、向こうから可愛らしい足音が聞こえてきた。
「ニャンコさ〜ん！どこへ行ってしまいましたのー？」
「フローラだ！」
「あなたを探しているようですねぇ。丁度良いのでぇ、このままフローラ王女にぃあなたを預けますぅ。……ちゃあんと猫さんのフリ、しててくださいねぇ」
「おう！任せとけ！」
猫のフリなんて簡単だ。適当にニャンニャン言ってゴロゴロ寝転がっていればいいんだから……この時の俺はまだそんな風に、猫も演技もナメていた。
芝居経験もロクに無いド素人が、猫などという人外の役を２４時間演じ続けなければならないという困難を、この時の俺はまだ、サッパリ理解できていなかったのだ。
「……と言うワケでぇ、この猫さんはぁ、しばらくぅ貴女の元でぇ保護してあげてぇ欲しいのですぅ」
『異世界の猫なら元の世界へ帰すべきでは』と常識的な判断をしてくるフローラを何とか言いくるめ、リィサは俺をフローラの腕に押しつけた。
「では、このニャンコさんは私が責任を持って預らせていただきますわ」
フローラはリィサの手から俺を受け取ると、瞳をキラキラさせて俺の全身を眺めてきた。
「それにしても珍しい色と模様……。なんてエキゾチックなニャンコさんなのでしょう。………………あら？あなた、男の子でしたの？あまりに愛らしいので、女の子かと思っていましたわ」
「うぎゃ……っ!?み……っ、見るなーっ!!」
フローラの視線が何に向けられているのかに気づき、俺は思わず絶叫してフローラの腕から飛び降りていた。
ボディがニャンコな以上、例のアレもフワフワのポンポン状ではあるのだが……そうは言ってもまじまじとソコを凝視されるのは羞恥プレイが過ぎる。
「えっ!?このニャンコさん、今、人間の言葉を話しました？」
フローラが呆気にとられた顔で呟く。
「いっ……いいえぇ……気のせいだとぉ思いますぅ。きっとぉ、異世界の猫さんなのでぇ、鳴き声もぉ、こちらの猫さんたちとぉ、ちょっと違うのだとぉ思いますぅ。ね？猫さん」
リィサが表面上はニコニコした顔でフォローを入れながら、フローラの死角から『あなたぁ、何をぉいきなりぃドジ踏んでるんですかぁ？』とでも言いたげな感じで俺のシッポの先を踏みつけてきた。
「ミ、ミルニャー。ミルミルニャー」
俺はあわててソレっぽく聞こえるように猫の鳴き真似をしてみせる。フローラは訝しげな顔をしながらも、何とか納得してくれた。
「本当ですわね。変わった鳴き声ですわ」
「ではぁ、そういうことでぇぇ……その猫さんのことはぁ、お任せしますぅ。それではぁ〜……」
何が『そういうこと』なのかはサッパリ不明だったが、リィサはそう言うとそそくさとその場を立ち去ってしまった。
フローラはしばらくの間ニコニコとリィサの後ろ姿を見送っていたが、その姿が完全に見えなくなると、おもむろに……いや、急激に、俺に向かって突進して来た。
「…………っニャンコさんっっっ！！」
「ぐげぶッにゃ」
いきなり抱え上げられギュウギュウに抱き締められて、思わず口からヘンな声が出る。
「なんって可愛らしいのでしょう！ふわふわのモフモフですわ！」
そのまま激しく頬ずりされる。
美姫に抱きつかれ頬ずりされると言えば通常はただのご褒美なのだが、小さな猫の身で数倍の体重はあろうかという人間に持ち上げられ、身体をキツく締めつけられた挙句に激しく上下に揺さぶられるという状況を、ちょっと想像してみて欲しい。とてもフローラの感触や甘い香りを楽しんでいるどころではない。
「ヤ、ヤメニャー！イヤニャー！」
人語を話すわけにはいかないので、何とか『嫌がってるっぽく』聞こえるよう猫の鳴き真似をしてみる。だが……
「先ほどとはまた違った鳴き声ですわ！様々なバリエーションがあるのですわね。可愛い鳴き声ですわ。もっといろいろ聞いてみたいですわ！」
（つ……通じてない……だと……!?）
「私、動物を飼うのがずっと夢でしたの！あなたのような可愛いニャンコさんをお世話できるなんて感激ですわ！」
（え……さっき見たメタリックなノラ猫は飼ってやんないのか？）
フローラの“ペット飼えない事情”についてまだ知らなかった俺は、そんな素朴な疑問を抱いた。だが、その疑問に対する答えはすぐに判明する。
「姫様。そのお手に抱えていらっしゃるのは、何でしょう？」
背後から聞こえた、いかにも厳しそうな女の声に、フローラはビクッとして俺を取り落とす。
「……変わった毛色ですが、猫、には間違いありませんね？」
「その……違うんですのよ、フェリア。このコはただのニャンコさんではなく……」
「見た目にどんなに愛らしくとも、動物というものは、人の身に害となる雑菌を有していることがございます。尊き聖玉姫の身に万が一のことがあれば、女王陛下にも、この国の民にも顔向けができませんわ」
声に皮肉とイヤミをこれでもかと盛り込んでくるその女は、金属フレームの眼鏡をかけた２０代半ばほどの知的美女で、以前見た“レトロ・ナース風お姉さん”と似た格好をしていた。だが、以前見た彼女より服の装飾が増え、数段“偉そう”な感じだ。
「フェリア！このニャンコさんはどうしても私がお世話をしなければならない異世……あっ、いえ……リィサ姫からの預り物なのですわ！」
（今、“異世界の猫”って言いかけて止めたよな？異世界召喚のことは聖玉宮の人間にも秘密なのか？）
だがフローラのそのとっさの誤魔化しは、ますます事態をややこしい方向へ持って行ってしまった。
「リィサ姫様ですって!?あのキメラだの何だのという得体の知れない生き物を大量に飼育しているというお噂の……？そのような方からお預かりした猫など、ますます姫様のおそばに置いておくわけには参りませんわ！」
「そんな……っ、それでは、このコのお世話は一体誰がすると言うのです!?」
「それは私ども女官一同がしっかり務めさせていただきます。聖玉姫猊下の所有物を管理するのも女官の大切なお役目の一つですから」
フェリアと呼ばれたその女は、そう言うとヒョイと俺を抱え上げた。
「待ってください！ケガなどせぬよう、気をつけますから、そのニャンコさんを返してください！」
「いいえ。動物というものは、どんなに気をつけていても、ふとした機嫌や本能で飼い主を攻撃してくるものです」
フェリアはそうしてウォーキングの見本のような美しい姿勢で……しかし、思わず『競歩の選手かよっ!?』と疑いたくなるほどの足の速さで俺を運んでいく。
後ろからフローラが必死に追って来るが、フェリアは振り向くことさえせずに、それを振り切った。
そのまま問答無用でフェリアに連れて行かれた部屋には、例のレトロ・ナース風の衣装に身を包んだ十数人の女たちがいた。下は１０代から上は３０代と思しきその女たちは、こちらに気づくとキャーッと歓声を上げて群がってきた。
「女官長っ！何ですか、その珍しい色のネコちゃんはっ！」
「フローラ姫様がリースト国の王女様からお預かりになった猫だそうです。今日から私たちでお世話をすることになりました」
フェリアの口調はフローラに対してのものとは打って変わって柔らかい。顔からも冷たさや厳しさが消えて、まるで別人のように優しげに見えた。
「あぁ。姫様のお手元に置いておくのは危険ですもんねー。いつ例の“歪みの穴”が発生するか分かりませんもん」
「ウッカリ吸い込まれでもしたら可哀想ですもんね」
聖玉宮の女官である彼女たちの会話により、俺は思いがけずフローラの“ペット飼えない事情”の真実を知ることになった。
（ひょっとして、さっきの『猫が聖玉姫にケガさせるとマズいから』ってのは、フローラが本当の理由を知って傷つくのを防ぐための、この人なりの気遣いだったりすんのか……？）
真意を探ろうとするようにフェリアの顔を見上げていると、女官の一人がおそるおそると言った様子で発言してきた。
「あのー……フェリア様。その猫、本当に大丈夫なんですか？あのリィサ姫様からの預り物、なんですよね？見た目は可愛らしくても、油断してるといきなり真ん中からパックリ割れて、中から得体の知れない触手状のナニカが現れて、あまつさえ我々を襲って来たりとか……しませんよね？」
フェリアはその発言に、一瞬じっと俺を凝視してきた。が、すぐに笑って否定する。
「大丈夫でしょう。いかにリィサ姫様が命聖玉の聖玉姫でいらっしゃるとは言え、キメラの生成はもう何百年も前に聖玉姫協定で禁じられています。このように若そうな猫がキメラであるはずがありませんわ」
（いや、何百年か前にはキメラ創られてたんかい!?しかも、あの赤ずきん姫の持ってる聖玉の力で？……やっぱあの女、ヤバいヤツなんだな……）
「それに、ホラ。毛色は確かに変わっていますが、どこからどう見ても、ごく普通の可愛い猫ちゃんではありませんか」
言いながら、おもむろにフェリアはその細く長い指先で俺の頭や喉や耳の辺りを撫で始めた。
最初は単に「あ、ナデナデされてるな」くらいの感じだったのだが、その絶妙にゆっくりとした焦らすような触り方に、だんだんと身体の奥に妙な感覚が芽生え始める。
（な……何だ!?この感覚……！身体がムズムズして……何かが……喉の奥から何かが出て来る……!?）
気づけば俺は猫化した本能のままに喉をゴロゴロ鳴らしていた。
「ウフフフ。やっぱり中身は他の猫ちゃんたちと同じですわね。ココがキモチ悦いのでしょう？ほ〜ら、もっとあちこち撫でてあげますわよ。もっとゴロゴロ甘えてくれてよろしいのですわよ」
フェリアはどこかＳっ気を感じさせる喋り方で、やけに楽しげに俺を撫で続ける。
（この女……さては猫の扱いに慣れてやがるな……？俺、完っ全に弄ばれてねぇ？悔しい……っでも、ゴロゴロ言っちまう……！）
気づけば俺は『もっと撫でて』とばかりに、毛布の上をクネクネ転げ回っていた。
「きゃーん！可愛い！女官長！私も！私も触りたいです！」
「ズルいわ！私にも撫でさせて！」
フェリアだけでも手一杯な感じなのに、四方八方から女の手が伸びてきて、身体中を撫で回される。
（ちょ……待……っ！もうゴロゴロが……っ、ゴロゴロが追いつかねぇよ！）
こうしてレトロ・ナース風女官の群れに全身くまなくマッサージされまくった俺は、気づけば身体中の力という力が抜けきった、ぐでんぐでんのフニャフニャ状態にされてしまったのだった……。
俺が我に返ったのは、女官たちの休憩室に連れて来られてから、たぶん３０分以上経ってからのことだった。
さすがにほとんどの女官は通常業務に戻っていたが、交替で休憩している女官たちが「カワイイ」と褒めちぎってくれたりチヤホヤしてくれるので、すっかりくつろぎモードに入ってしまっていた。
（俺、フローラを守らなきゃならねぇのに！とにかくフローラの所へ戻らないと！）
俺は毛布の上から飛び下り、元来た方角へ向かう。
……が、そこには猫の手ではどうにもならないドアという名の巨大な障害物が立ちはだかっていた。
（届かねぇぇ……っ。全然ドアノブに触れねぇ……っ！つーか、メチャクチャ重そうで猫の力じゃ開く気がしねぇ……）
自力で開けることを諦めた俺は、脳をフル回転させ、これまで数々の猫動画で見てきた“こういう時の猫のおねだりパターン”を実践してみることにした。
「ニャアァァァ……」
（必殺・ドアをカリカリしながら可愛く鳴いてアピール作戦だ！）
高級そうな木の扉をカリカリ引っ掻いて意味ありげに振り向く。すると室内にいた女官がすぐに駆け寄ってきた。
「キャー！ダメよ！扉にキズなんてつけちゃ、女官長に叱られちゃうじゃない！」
有無を言わさず抱え上げられ、ドアから遠ざけられる。
（いや、イタズラしたわけじゃないって！俺はここから出たいんだよ！出してくれよ！）
「ニャー！ニャー！出セニャー！」
頑張って猫の鳴き真似で訴えてみるが、やはりフローラの時と同じで全く通じない。
「……鳴き声まで普通の猫と違うのね。本当に気味が悪いわ。こんな得体の知れない生き物を世話しようだなんて、この国の連中って本当、頭がおかしいんじゃないの？」
たぶんひとり言であろう呟きは、しかし、彼女に両腕を掴まれ“捕えられた宇宙人”状態で連行されている俺にはバッチリ聞こえていた。
（……『この国の連中』？その言い方、まるでこの女が他所の国から来たみたいな……）
よくよく観察してみれば、この女官、さっき俺のことを『真ん中からパックリ割れて…』うんぬん発言してきた女官だ。
彼女は俺を乱暴にテーブルの上に下ろすと、辺りをキョロキョロ見回した。
室内に他に誰もいないのを確認すると、彼女は女官服の首元からそっと何かを引っ張りだした。
それは一見、金のロザリオのように見えた。だが、よく見ると違う。
――それは金色のドラゴンのペンダントだった。躯に対して垂直に広げられた翼が、ちょうど十字架のような形に見えるのだ。
女官はペンダントの表面を大切そうにそっと撫で、深いため息をついた。
「私、こんなヘンな生き物の世話するためにここに来たんじゃないのに。……姫様。私、いつまでこんな所に居ればいいんですか？」
泣き言のように小さく呟き、彼女はペンダントを再び服の中にしまった。
（……『姫様』？それって、フローラのこと……じゃないっぽいよな？この女、何者だ？ひょっとして、この女が心聖玉とやらの聖玉姫のスパイで、フローラに危害を加えようとしてるのか？）
警戒心を抱かれにくい猫の姿のおかげで、俺は特に自分から何かしたわけでもないのに、なりゆきでアッサリ怪しい人物を発見できてしまった。だが、ここからが問題だった。
（早く、赤ずきん姫の所へ行って、アヤシイ女を見つけたって教えないと！）
……そうは思っても、相変わらずドアという大きな壁が行く手を塞いでいて、部屋から出ることすらできないのだ。
そのうちに怪しい女官も休憩を終えて部屋を出て行ってしまった。俺は女官たちが部屋を出入りするスキを狙って何とか外へ出ようと脱走を試みたが、そのたびに『コラぁ！お外は危ないんでちゅよー！』とナゾの赤ちゃん言葉で叱られ、元の位置に連れ戻されてしまう。
こうして為す術もなく時は過ぎ、俺は夕食にベージュ色でドロリとしたペースト状のナゾ物体を与えられ、大きめの藤カゴにクッションをたっぷり詰め込んだ即席猫用ベッドに寝かされて、一匹室内に放置されることとなってしまった。
今にして思えば、女官のいなくなったこのタイミングで人間に戻り、普通にドアを開ければ良かったのだが……どうも“おなかいっぱい”状態で快適な寝床の中にいる、というのは人間の理性や思考能力をダメにしてしまうものらしい。
気づけば俺はうたた寝状態に突入していた。そしてフッと目が覚めたのは、おそらく真夜中……それも、「守らなければ」と思っていた当のフローラに起こされてのことだった。
「……ニャンコさん……っ。こんな所にいましたのね」
「……ふにゃむ……っぎゃッ!?」
ウトウト状態から急激に押しつぶすような勢いで抱き締められ、俺はギョッとして意識を覚醒させた。
「フ……フロー……ニャ？」
「しーっ。あまり大きな声を出してはダメですわ。女官たちに見つからないよう、コッソリ瞬間移動して来たのですから」
（瞬間移動……!?じゃあ、幻でも生霊でもなく、マジでフローラなのか!?）
改めて見つめると、フローラはいかにも『夜にこっそりベッドを抜け出して来ました』という格好をしていた。
服はゆるいシルエットのネグリジェの上にガウン一枚、いつもはハーフアップにまとめている髪も今は全て下ろされていて、昼間とはかなり印象が違う。何と言うか……ひどく“無防備”な感じだった。
思春期まっただ中の俺は、それだけでも何だかイケナイものを見ている気がして心臓をドキドキ高鳴らせていたのだが……すぐに別の理由で心臓をバクバク激しく動悸させることになった。
「では、私の部屋へ参りましょう。こんな所にひとりぼっちなんて可哀想ですものね」
そう言ってフローラが右手の指先を首元の聖玉に当てた次の瞬間――俺は『Ｆ１レースとかＳＦモノなんかで出て来る“Ｇ”って、こんな感じかな？』とおぼろげに想像していたモノを、実際に身を持って体験する羽目になった。
「ぐぶ…………ッニャ……」
だが、それはほんの一瞬の出来事で、そのナゾのＧは１秒も経たないうちに消え去った……と思ったら、今度はナゾの浮遊感が俺を襲う。……いや、正確には浮遊と言うより落下と言った方が正しいのだが……。
（お、落ち……るッ!?）
突如空中に放り出された俺は、そのまま下へと落ちていき……ぼすっと何か柔らかいものの上に着地した。
「!?……？？？」
「あらあら、少し目測を誤ってしまったようですわ。でも、出現地点が寝台の上で良かったですわね」
後々分かっていくことだが、フローラは瞬間移動のコントロールですら、何回かに１回の割合で失敗する。目的地点からちょっと横にズレるくらいならまだ良い方で、ちょっと上にズレられた日には、こんな風に空中にパッと出現させられ、そのまま垂直落下するハメになるのだ。
「……ニャンコさん？ひょっとして目を回してしまいましたの？……やはり瞬間移動に慣れていないと、酔ってしまうのでしょうか？」
呆然として反応の無い俺を、フローラが心配そうに覗き込んでくる。
（瞬間移動!?今のが!?……何って心臓に悪いんだ。……つーか、もしかしてココって、フローラの部屋の中……？）
我に返った俺はキョロキョロと辺りを見渡してみる。
そこは豪華なベッドやサイドテーブルといい、女の子らしい花柄のカーテンといい、いかにも“姫様の部屋”という感じの場所だった。
「大丈夫みたいですわね。ではニャンコさん、一緒に寝ましょう。私、ふわもこの動物を抱っこして眠るのが、幼い頃からの夢でしたのよ」
言いながらフローラは布団をめくり、中に俺をもぐり込ませる。
（ね……寝るだと!?一緒のベッドで!?しかもフローラに抱っこされながら!?）
戸惑っている間にもフローラはガウンを脱ぎ、ネグリジェだけという姿になって俺の隣にすべり込んできた。しかもそのまま両腕を俺の胴体に絡みつかせてくる。
「あったかいですわ……。ニャンコさんってフワフワなだけでなく、ぬくぬくなんですのね……」
猫とは言え、フローラと身体を密着させて寝ているという異常事態に、俺の思春期脳は最早キャパオーバーのオーバーヒート状態で、すっかり思考が停止してしまっていた。
「……不思議なものですわね。私、アーデルハイド様を今一度こちらへお呼びしようとして“扉”を開きましたのに……。まさか異世界のニャンコさんがいらしてしまうなんて……」
フローラは俺を抱きしめたまま、ひとり言のように呟きだす。
「……やはり異世界の方をこちらへお招きするのは難しいことなのでしょうか？もしかして私、もう二度とあの方にお会いできないのでしょうか？」
フローラが何やら俺のことについて語ってくれているというのは、ボンヤリ状態の俺でも何となく理解できてはいた。
だが、その時の俺にはそれよりも、抱きしめられた腕から伝わるぬくもりや、柔らかい髪の感触の方が、遥かに気になって仕方がなかったのだ。
特に、ほのかに甘い香りのする髪――それが、俺の口の周りや鼻先にフワフワと触れてくるのが、ムズムズしてたまらなかった。……気持ちがいいような……くすぐったいような……。
「……アーデルハイド様……。ワガママだとは分かっています。ですが、私、どうしても、もう一度あなたにお会いしたいのですわ」
フローラが思いつめたような声でそう囁いた直後、俺の鼻のムズムズが限界を突破した。
「ふ……にゃッくしょいッ！」
――そう。俺は、よりにもよって聖玉姫の寝台の布団の中で元の姿に戻ってしまったのだ。
（ヤ……ヤバい……っ！とにかくフローラに顔を見られないようにしないと……っ！）
布団の中にすっぽり潜り込まされていたのを幸いと、俺は身を隠すべく、さらに奥へ奥へと潜っていこうとした。だが、まだ成長途中とは言え大の男一人、そんなことで身を隠しきれるわけがなかった。
「な……何ですの？何が起こっていますの……？」
おそるおそる、という感じでフローラが布団をめくり上げてくる。俺はさらに布団の奥へ潜って逃れようとしたが……逃げ切れなかった。
「……よ、よう、フローラ。久しぶり……でもないな。えっと……コンバンワ？」
ちょうどフローラの腰の辺りまで潜り込んでいた俺は、肩から上だけを布団の外に出し寝転がったままという体勢で、そんな再会の挨拶を口にした。下半身までめくられなかったのは不幸中の幸いだったが、上半身裸なのは隠しようがない。
「え？え!?アーデルハイド様？何故、アーデルハイド様が、私の寝室に、裸で……？」
フローラの顔が一瞬で真っ赤になる。
「キャ…………」
悲鳴を上げられる、と思った俺は、とっさにフローラの口を手でふさぐ。
「ち、違うから！これは……そう、夢だ、夢！フローラ、寝ボケて夢見てるんだよ！」
「ゆ……夢……？」
「そう！夢だ！だってホラ、この前帰ったばっかの俺が、今この世界にいるはずないだろ!?」
「そ……そうですわね……。いるはずがありませんわ……」
フローラがボンヤリした目でつぶやく。とりあえず、もう悲鳴を上げられることは無さそうだ。
ホッと安堵の息をついたその時、廊下の方からバタバタと慌ただしい足音が聞こえてきた。
「聖玉姫猊下っ！お部屋から何やら物音が致しませんでしたか!?」
（マ……マズい……っ！絶っっ対に見られたらヤバい状況だぞ、コレっ……）
俺は素早く室内を見渡し、逃走経路を探す。
「フローラ、悪いけど、ちょっと借りるな」
まだ思考停止中のフローラに一応断りを入れ、俺はベッド脇のイスに引っかけられていたガウンを手早く羽織った。音を立てないように気を使う余裕も無く、とにかく急いでカーテンと窓を開け、バルコニーへ飛び出す。
（……高い、な。２階か……３階か……。何とか下へ下りられないか……？）
手すりから外の様子を確かめていると、背後から、女官が扉を開けて室内へ入って来る音が聞こえてきた。
「そこに誰かいるのですか!?」
（ヤ、ヤっべー……！）
俺はとにかく女官から少しでも遠ざかろうと、バルコニーの手すりを乗り越える。
（ど……どうする……!?イチかバチかで飛び降りるか!?いや、下手すりゃ死ぬし、下手しなくてもケガくらいしそうだし、そうなったら逃げられなくなって、結局捕まっちまうぞ……！）
為す術もなくバルコニーの端でアワアワする俺の足首に、次の瞬間、ぬるりとした何かが絡みついた。
「ふぎゃ……っ!?」
そのまま絡め取られた脚を、恐ろしい勢いで引っ張られる。手すりにしがみつこうとするのも間に合わず、俺の身体はそのままバルコニーから引っぺがされて宙を舞った。
（あ……俺、今度こそ死ぬかも……）
強烈な浮遊感を味わいながら、俺の意識はそのままプツンとブラックアウトした。
「……ハイドさん。アーデルハイド・コータロー・タカハシさん。起きてくださぁい」
聞き覚えのある声。そして、全く覚えのないヌメヌメの感触に顔をなめられ、俺は飛び起きた。
「うぁっ!?えっ……と？俺、一体何がどうなって……？」
「非常にぃマズそうなぁ状況にぃ見えましたのでぇ、グレイスにお願いしてぇ、あなたを回収させてぇいただきましたぁ」
気絶状態から回復したばかりの人間に対して甚だ不親切な説明をしてきたのは、例の赤ずきん姫ことリィサ・ロッテ・リーストだった。そしてその背後には……
「な、な、何なんだっ!?そのバケモノはっ!?」
「失礼しちゃいますぅ。このコがぁあなたを窮地から救ってくれたぁ、ウチの優秀なキメラのぉ、グレイスですぅ」
リィサが、まるで大型犬でも愛でるようにナデナデしていたのは、熊ほどの大きさをした真っ黒い毛むくじゃらの何かだった。
鋭い爪のついた獣の前肢と、阿修羅像のように３つの顔を生やした犬……というだけなら「地獄の番犬的な生物」で済むのだが、その背には翼が生え、後肢は巨大な鳥の脚、３つある口からはタコ足のように枝分かれした舌が妖しく蠢いていた。しかも、その舌先のいくつかには、目玉のような物体が埋め込まれていて、時々ギョロリとこちらを睨む。
「キメラって……確かもう、創るの禁止されてるんじゃ……」
「よくぅご存知ですねぇ。ですからこのコはぁ、聖玉姫協定がぁ結ばれる以前に生まれたキメラでぇ、代々ウチの地下でぇ大切に飼育されているのですぅ」
（――なるほど、１００歳超えの長生きキメラなら、今もフツーに生存してるのか……。つーか、さっき俺の足首つかんだり、顔ナメたりしてきたのって、まさかコイツの舌なんじゃ……）
「ところでぇ……無事人間に戻れたようですがぁ……ローズピンクのフリフリガウン一枚とはぁ……コメントに困るお姿ですねぇぇ……」
「し、仕方ないだろっ！服調達するの自体ギリギリだったんだぞ！」
「それにしてもぉ……猫さんの姿でぇフローラ王女の身の回りを探るようにぃお願いしましたのにぃ、どうして人間の姿に戻ってあんなことにぃ？」
「う……っ、これは、いろいろアクシデントがあってだな……って言うか、そうだ！俺、見つけたぜ！アヤシイ奴！ここの女官の一人に、たぶんヨソの国の女スパイが紛れ込んでる！」
“仕事はちゃんとしてましたアピール”にそう叫ぶと、リィサは元から大きな目をさらに大きく見開いて俺を見た。
「それはそれはぁ……なかなかグッジョブですねぇぇ……」
「だろ!?早くあの女捕まえて、何を企んでるか訊き出さないと！」
「……で、その女スパイはぁ、何という名のぉ女官に化けているのですか？」
当たり前のように詳細を問われ、俺はそのまま硬直した。
「え…………知らない」
「フルネームでなくてもぉ、愛称などでも良いのですけどぉ。あと、他の女官とぉ区別のできる特徴とかぁ……」
「えっと…………そうだ、確か金髪に青い目で、髪は何かこう、後ろでひとつに束ねてて……」
「あのぉ……金髪碧眼はぁ、この辺りでは珍しくないですしぃ、髪型もぉ、ここに勤めている女官のぉ、ほとんどが同じ髪型ですよねぇぇ？」
「………………」
「つまりぃ、どの女官がぁスパイなのかぁ説明できないと……。あなたぁ、諜報員とかぁ探偵にはぁ向かないタイプですねぇ……」
「か、顔は覚えてるし！次はちゃんと名前とかもチェックするし！」
「ハイハイぃ……、ぜひぃそうしてくださいぃ。ではぁ……また猫さんの姿にぃ戻りましょうかぁ……」
そう言ってリィサがパチンと指を鳴らすと、背後に控えていた例のキメラが羽根の先で器用に俺の鼻先をくすぐってくる。
「うわ……っ!?ちょ……っ、ふ……ふにゃ……ッくしょいっ!!」
身体が急速に縮む。そのまま猫の姿でガウンの中、必死にもがいていると、リィサがひょいと俺をすくい上げてきた。
「今度はぁ、失敗しないでくださいねぇぇ。スパイの名前も大事ですけどぉ、そのスパイがぁ誰かと接触していたりぃ、アヤシイ動きをしていないかぁ、しっかり見張っていてくださいぃ」
（――そう言えば俺、もうだいぶ長時間あっちの世界に帰れてねぇけど、大丈夫なんかな……？）
朝の光を浴びてノビをしながら、俺はぼんやりとそんなことを考えていた。
「あらぁ？猫ちゃん、いつの間に休憩室から出ちゃったの？」
中庭に面した回廊を歩く俺を見つけ、女官が声を掛けてくる。
界聖宮の女官たちは敷地内にある宿舎に住み込んでいる者がほとんどで、朝になるとゾロゾロと廊下を渡ってくるのだ。
「あのー、女官長。例のネコちゃん、外に出ちゃってますけど、いいんですか？」
「あぁ、大丈夫ですよ。この猫さんはとてもお利口で、しつけもしっかりしてあるので、無闇に閉じ込めず自由行動をさせてあげて欲しいと、リーストの王女様よりお達しがありましたので」
後々知っていくことだが、フローラがしっかりして見えて案外グダグダなのに対し、一見ボンヤリして見えて意外に要所要所を押さえているのがリィサだ。この時もこうしてリィサのフォローのおかげで、俺の行動の自由度は飛躍的に上がったわけだが……
（しっかし、広……っ。しかも女官の数、めっちゃ多いな。例の女スパイ、どこにいるんだ……？）
当初の俺は界聖宮を“神殿”か“大聖堂”のようなモノだと誤解していた。しかし、実際に建物の内部を見ていくと、そこが宗教色の全く無い事務的な空間であることに気づかされる。神殿や聖堂にはありがちな礼拝堂などは一切無く、代わりに書庫や、よく分からない器具の置かれた研究室のようなもの、幾人もの文官が忙しそうにデスクワークする部屋などがいくつもあった。
（こっちの方へ行くと、確か……俺がこの世界に初めて来た時の中庭があるはず……だよな）
界聖宮の造りは複雑で、いくつもの中庭が存在している。その中でも俺が初めて召喚された時に降り立ったタイル敷きの中庭は、かなり奥まった人気の無い場所にあった。
何となくそちらの方へ歩いていくと、廊下の先に見覚えのある人影を見つけた。
（あれは……例の女スパイ！やっと見つけた！）
女スパイは手にモップを持ち、そうじ中を装っていたが、その目は何かを探ろうとするように落ち着きなく辺りを窺っていた。
「にゃー」
あんなにキョロキョロされていては、どの道見つかるだろうと思い、俺はいかにもテンプレな猫の鳴き真似をしながら近寄っていく。
女スパイは一瞬ビクッとしたものの、すぐにホッと警戒を解いた。
「あぁ……何だ、例の猫ね。こっち来ないで。シッシッ」
「ゴロニャー。ゴロゴロニャー」
「きゃっ！ちょっと、懐いて来ないでよ！アンタみたいなのにまとわりつかれてちゃ邪魔……」
女スパイが実力行使で俺を追い払おうとしてきたその時、背後からふいに、感情の全く読めない女の声が聞こえてきた。
「トリーヌ、そこで何をしているのですか？」
「にょ……女官長……!?」
トリーヌと呼ばれた女スパイはもちろん、俺も思わずビビりまくって後ずさる。
（声掛けられる直前まで全く気配を感じなかったぞ。女官長……何者だよ）
「トリーヌ、あなたの持ち場はここではなかったはずです。ここより先は限られた人間しか立ち入りを許されぬ場所。あなたも知っているはずです」
「あの、でも……廊下にホコリが……。ホラ、猫の抜け毛なんかも溜まっちゃってますし、掃除しないと！」
「……トリーヌ、私は何も咎めているわけではないのですよ。今“結界の中庭”ではフローラ姫様が聖玉制御の修業をされています。いかに結界で隔てられているとは言え、相手はあの姫様。万一、暴走でも起きれば、どんなことになるか分かりません。……つい先日も、将来有望な若者が時空の歪みに吸い込まれて消えてしまったばかりですし……」
沈痛な面持ちで告げられたその言葉に、俺はハッと閃く。
（俺のことか！……つーか“先日”って言い方からすると……やっぱ地球とこっちの世界とじゃ、若干時間のズレがあったりすんのか？）
「あの……っ、その“将来有望な若者”って、結局何者だったのですか？噂では、フローラ姫様の花ムコ候補ですとか、歴戦の勇者ですとか、いろいろ言われてますけど……」
（え……そんな噂広まってんのか……？）
「それを聞いてどうするのです？彼が何者だったにせよ、もう二度とここには戻って来ないかも知れませんのに……」
（……いや、今、思いっきりココにいるけどな……）
心の中でツッコミを入れつつ聞いていると、トリーヌがさらに踏み込んだ質問をし始めた。
「あの……っ、噂ではフローラ姫様、実は異世界への扉を開くことに成功されて、あちらの世界の動植物を密かに収集してらっしゃるとか……。先日の若者も、実は召喚に成功した異世界の少年ということは……？」
トリーヌの推理に、フェリアの眉が一瞬だけピクリと動く。だが、それ以上は表情を動かすこともなく、フェリアは感情の籠っていない声で答えを返す。
「一体どこでそのような噂を聞いたのですか？いかに姫様が稀有な御力の持ち主と言えど、異世界と空間をつなげるなど、夢のまた夢の話。そのように人間離れした偉業、成し遂げられるはずが無いではありませんか」
「でも……実際にここの所、見たこともない動植物のサンプルが頻繁に……」
「……トリーヌ。こんな所で無駄話をしていないで仕事に戻りなさい。やるべき職務を果たしていないとなれば、人事査定を厳しくせざるを得ませんよ」
「ハ、ハイ……ッ！すみませんでした……っ!!」
厳しい声での一喝に、トリーヌはサッと顔色を変え、例の中庭とは逆の方向へと走り去っていく。
フェリアはその後ろ姿を見送った後、溜め息とともに意味深な一言を漏らした。
「……何というあからさまな間諜行為。あんな娘を使っているなんて、彼の国ではよほど人材が不足しているのかしら」
（へ……？女官長、あのトリーヌって女がスパイって見抜いてる？まさか知っててワザと泳がせてんのか……？）
気にはなったが、今はトリーヌを追う方が先だ。今度は見失うことのないよう、俺は猫の脚力を最大限に活かしてトリーヌの後を追いかけた。
（俺、諜報員や探偵に向かないタイプって言われたけど、あのトリーヌって女も相当だよな……）
トリーヌを尾行し、その動向を観察しながら、俺はそんなことを思っていた。
トリーヌの目的はどうやらフローラに危害を加えるようなことではなく、異世界召喚についての情報収集らしい。女官としての仕事をするかたわら、同僚の女官や文官たちに話を訊いて回っているのだが、“世間話のついで”を装う気など一切無いらしく、ガッツリ前のめりに訊きたい話題を出しまくりだった。その不自然さに相手が若干ヒキ気味なのにも気づいていない。
（……つーか、あの女、何で異世界召喚について調べてんだ？しかも、やっぱ異世界召喚のことは界聖宮の人間もほとんど知らないっぽいな）
実はこの世界にとって“異世界とつながる”ことは、各国の勢力図――あるいは世界構造そのものすら変えてしまいかねないほどの超重要案件なのだが、この頃の俺がそれを知る由もない。
「……ふぅ。なかなか上手くいかないものね。こんなことじゃ、いつ姫様の元に戻れることか……」
休憩室に一人きりになると、トリーヌはまた例のペンダントを取り出し、ブツブツと一人言を呟き始めた。
「……あぁ、姫様。トリーヌは姫様のためなら、どんな危険な任務でも果たしてみせます……っ。でも、そのために姫様のおそばにいられないなんて……」
（この女、姫様大好きだな。なんか、主従愛って言うより、もっと濃ゆい愛を感じる気が……）
一人の世界に浸るトリーヌを陰から見つめていると、視界の端に何か、猫の本能的にものすごく気になるモノを見つけた。
（あれは……ヤモリ……？それともトカゲ、か？）
どこから入り込んだのか、茶色い小さな爬虫類が四つん這いでカサコソとトリーヌに忍び寄っていた。
「フーーーーーーッ」
気づけば俺は隠れることも忘れ、その爬虫類に向け唸り声を上げていた。
「きゃっ!?例の猫!?……って言うか、ナニ威嚇してんのよ！ダメよ！このコは……！」
トリーヌは俺から庇うように、あわててその爬虫類を手の上に掬い上げた。そのまま持ち上げて観察し、ほぅっと安堵の息をつく。
「……やっぱり、姫様の伝書竜だわ。良かった、猫に獲られる前で。まったく、姫様のお文遣いに何かしてみなさい、あんたなんかドブ川に放り込んでやるんだからね！」
（伝書竜……!?ソレ、竜なのか……!?）
ソレはパッと見はただのトカゲだが、よくよく見ると西洋のドラゴンをシュッと細くしてミニチュア化したような姿をしていた。
トリーヌが『よしよし』とその竜の背を撫でると、竜は腹と喉を奇妙に蠢かし始め、そのうちにペッと何かを吐き出した。伝書鳩の脚によく括りつけられている感じの、手紙を入れる小さな筒だ。
（うぇええぇ〜っ!?伝書竜って、そうやって手紙運ぶのかよっ!?）
思いのほかグロテスクだった手紙の格納方法にショックを受けていると、文面に目を通したトリーヌが頬に手を当て叫んだ。
「……姫様が、いらっしゃる!?ど、どうしよう……っ！まだ何の成果も得られてないのに……っ！……って言うか、ヤダ！こんな、お肌のコンディションの悪い日にっ！……そうだ、とにかく、お返事を……っ」
トリーヌはポケットから小さな紙とペンを取り出すと、何かを書きつけ伝書竜の筒に入れた。
「じゃあ、よろしく。私の手紙、ちゃんと姫様に届けてね」
トリーヌ筒を置くと、伝書竜は長い舌で器用にそれを絡め取り、ゴクンと丸呑みにした。そしてそのままトリーヌが開け放した窓から小さな翼で飛び立っていく。
「よッし、約束の時間まで、あと５時間。少しでもお肌のケアをしておかないと……っ」
（いや、やること違くねぇか？成果が何も無い件はいいのかよ……!?）
例の心聖玉の姫をこの目で見られるかも知れない――なんてことを考えるより先に、俺は思わず心の中でトリーヌにツッコミを入れてしまった。
その後、俺は自分が何を探っているのかも分からなくなりかけながら、トリーヌが仕事の合間に行う奇妙な顔面ストレッチや、キュウリっぽい輪切り野菜を顔中に貼っているところなどを、５時間もの間、延々と観察し続けたのだった……。
トリーヌと例の姫との密会場所は、街中にある自然公園だった。
昼間なら市民の憩いの場としてそれなりに人気の場所だが、夜になると真っ暗になってしまうため、日も暮れようというこの時間帯ではトリーヌたち以外に誰もいなかった。
用心のためか、例の姫は木が鬱蒼と繁る公園の、さらに奥まった木々の陰に隠れるように立っていた。
目深にかぶったつば付きの帽子に、暗い色のコートとブーツ、襟付きシャツにパンツスタイルと、一見男か女かも分からない地味な服装だったが、長身でスタイルが良いせいか、遠目からでもどことなくモデルか何かのような存在感を感じた。
「……姫様っ!!」
恋する乙女の瞳でトリーヌが姫に突進していく。姫はチッと舌打ちし、抱きつこうとするトリーヌを腕一本で押し止めた。
「大きな声を出すな。人に見られると厄介だろう」
「こんな時間に誰もいませんよぉ。あぁ、姫様……相変わらずの麗しいお姿……。お会いしとうございました……っ」
「相変わらず鬱陶しい奴だな。……で？例の件について何か分かったことはあるか？」
傍から見ていてもトリーヌと姫との温度差は明白だった。だが、どんなに冷たくあしらわれようと、トリーヌのうっとりした目は変わらない。
「私、姫様のために頑張って調査してます。でも、敵もなかなか手強くて……」
「……あぁ、いい。まどろっこしいから、お前の心に直接訊く」
姫はうんざりした声でそう言うと、胸元からペンダントを引っ張りだした。
トリーヌが持っていたのと同じ、翼を広げた竜で十字を象ったペンダントだ。ただし姫のペンダントには、中央にフローラやリィサの聖玉と同じ虹色の石が嵌まっているようだった。
姫はその石に指先を触れ、しばらく無言になる。
（アレは……聖玉？やっぱりコイツが、例の心聖玉の姫なのか……？）
茂みの陰から凝視していると、ふいに例の姫がピクリと肩を揺らし、こちらを見た。氷のような冷たい視線が俺を貫く。俺は背筋にゾクッとしたものを感じて硬直した。
（何だ？見つかった？……いや、でも俺、今、猫だし。バレるわけねぇだろ。コイツらが探ってる異世界召喚で連れて来られたのが俺だなんて）
俺はついうっかり心の中でそんなことを考えてしまっていた。
今にして思えば、心聖玉などと名のついた聖玉なのだから、心を読む力もあると考えて用心しておくべきだったのかも知れない。
だが、フローラの“敵”を確認するという目的で頭がいっぱいになっていた俺にそんなゆとりは無かった。
「……ほぅ。にわか仕立てのスパイなど役に立たないと思っていたが、思わぬ成果が得られたではないか」
姫は面白そうにそう言うと、足早に近寄って来て、ヒョイと俺をつまみ上げた。
その姫は、どことなく宝塚の男役を思わせるビシッとした美形だった。十人見たら十人全員が『美人』と答えるに違いない、分かりやすく整った顔立ち。
だが、無表情なせいか、まとう雰囲気のせいか、その姫にはどこか冷たい印象があった。
「……タカラヅカ？男役？何が何だか分からんが、お前が異世界から来た人間ということは理解した。何故、今そんな姿になっている？……あぁ、なるほど。例のキメラ姫の悪戯か」
（……この女、まさか心を読んでる!?いや、それどころか、記憶まで読んでねぇか!?）
「あのー姫様？何で私を放っておいて、そんな猫と遊んでらっしゃるんですか？……って言うか、その猫！例のフローラ王女のペットじゃないですか！」
すっかり放置されていたトリーヌが訝しげに近づいて来て喚きだす。姫は再び舌打ちし、トリーヌに身体ごと向き直った。
「やはり、お前のような浮ついた小娘は面倒だな。こうして“成果”も得られたことだし、お前はもう用済みだ。私のことは忘れるがいい」
「……は？何を仰ってるんですか、姫様。忘れろと言われましても、私は姫様の忠実なる僕で……」
「いいや。お前は私とも我が国とも何の縁も無い、ただの娘だ。思い出すがいい。お前の真の姿、真に在るべき場所を」
姫が聖玉に指先を触れ、トリーヌの目を覗き込みながら囁くと、トリーヌの身体が小刻みに震えだした。――いや、身体だけではなく、瞳も奇妙に震えている。
「……そうだ、私の家は、ココじゃない……何で、こんな所に……？」
トリーヌは震える唇でうわ言のように呟く。その様子に、なぜか俺の脳裏に例の悪のボスの姿が蘇ってきた。
「思い出したなら忠誠の証を返し、去るがいい。そして私のことも、ここ一月あまりのことも、全て忘れるのだ。良いな？」
命じられると、トリーヌは服の中から例の竜十字のペンダントを引っ張り出し、姫の手のひらの上にシャラリと落とした。そのまま後ろを振り返りもせず去っていく。本人の意思をまるで感じさせない、何かに取り憑かれたかのような歩き方だった。
（何なんだ、アレ。まるで何かに操られてるような……って、そうか！操ってんのか、例の心聖玉とかいう聖玉の力で……！）
「ご名答。あの小娘は元はスパイでも何でもない、この国の中産階級の娘だ。諜報活動の精度は落ちるが、足がつかないのがラクでな。……界聖玉宮には鼻の利く番犬もいるようだし」
「この前の悪のボスもあんたの仕業か……！」
「……ほう。猫の姿でも人語が話せるのだな。……言っておくが、先日の窃盗団首領の騒動のことなら、私はあそこまでは指示していない。心を操れると言っても、命令後の各自の行動は、その者の人格に左右されるのでな。件の首領のように怨恨に囚われて暴走する例もあれば、トリーヌのように空回りする例もある。神の力を分け与えられた聖なる石と言えど、万能ではないのだ」
姫は隠そうともせずに自らペラペラ手の内を明かしてくる。俺にはそれが不気味だった。
（コイツ……何でこんな自分から秘密をバラすんだ。まるで、知られても全然構わないって感じで……）
「……あぁ。そうだ。知られたところで痛くもかゆくもない。お前はすぐに私のモノになるのだからな」
「は……!?」
俺の首根っこをガッシリ捕まえたまま、姫はもう片方の手を再び聖玉に当てる。
（まさか、俺の心も操るつもりか!?）
「その通り。我が一族が千年以上もの長きに渡り追い求め続けた異世界との繋がり……。逃すつもりはない。さぁ、私のモノとなれ。私を愛し、私に全てを捧げるのだ！」
強い口調でそう命じられた直後、視界がぐらりと揺れた気がした。
強烈な車酔いでもしているような感覚で、脳が上手く機能しなくなる。自分が何者で、どうしてこの場所にいるのかも分からず、ただ目の前にいる姫の姿ばかりが頭を占める。その顔が、すらりと伸びた手足が、ひどく素晴らしいものに思えてくる。この人よりも美しい存在は、この世界にも元の世界にも存在しないのではないか――この人のことを好きになり、この人に尽くすのが“正しいこと”なのではないかと、そんな風に思えてくる。
――だが、心が完全に支配される寸前、俺の目がふと姫の眉毛を捉えた。髪と同じく金色で、形は整っているが、やや細過ぎて、あたたかみに欠ける眉……。瞬間、堰を切ったように頭の中にフローラの姿が……その美麗な眉毛の記憶が溢れ出してくる。
（違う、この眉毛じゃない！世界で一番美しい眉毛は、断じてコレじゃない……！）
「は……!?眉毛……だと!?」
姫の目が驚愕に見開かれ、手の力が緩む。その隙を逃さず、俺は必死に暴れて姫の手から飛び降りた。
「危ね……っ！もう少しで操られちまうとこだった……！」
「貴様……何なのだ!?何故私を愛さない!?貴様の思考回路はどうなっているのだ!?異世界人にとって眉毛とは、それほどまでに重要な部位なのか!?」
「重要に決まってるだろ!?眉毛ひとつで顔の印象変わるんだよ！」
「認めん！私の美貌が眉毛ごときで負けるはずがない！ちゃんと私を見ろ！そして私を愛せ！」
姫は聖玉に指を当てたまま再び命じる。しかし俺の心にはもうしっかりとフローラの眉毛の面影が蘇っている。もはやこの姫の魅力に屈することなどあり得ない。
「もうその手に乗るものか！俺の中のマイベスト眉毛はもう決まってるんだよ！」
「うるさい！眉毛が何だと言うのだ！私を愛せ！私のモノになれ！」
姫は躍起になったように叫び続ける。その台詞を聞きながら、俺はふと現在のシチュエーションを冷静に分析していた。
（……何かコレ、アレだな。すっごい上から目線な女子に愛の告白されてるみたいな感じになってるな）
俺のその心の声を読み取ったのか、姫の顔が怒りか羞恥か分からないもので真っ赤に染まる。
「……生まれて初めてだぞ。このような屈辱を味わったのは……」
笑っているようで全く笑っていない歪な表情でそう言った後、姫は一気に俺との距離を詰め、再び俺を捕まえた。
「しまった……！」
「心を操れぬと言うなら、力づくで私のモノにするまでだ！来いっ！」
そのまま旅行鞄のようなものに詰め込まれ、フタを閉められ、視界が真っ暗になる。
（うわ……馬鹿かー俺はー。何ですぐにダッシュで逃げなかったんだ……）
どうしてすぐに逃げなかったのか、理由は今ならハッキリ分かる。
平和ボケに育ち、危機意識も何も持っていなかった俺は、上から目線な愛の告白的シチュエーションと、その後のリアクションを、ついつい面白がり観察してしまっていたのだ。
これまでに幾多の困難を乗り越えてきた今の俺だから言うが、逃げるチャンスがあるなら、『ちょっと様子見』だとか『相手の出方を窺って』だとか『今の状況を把握してから』だのと考えず、さっさと逃げっておくに越したことはない。
イギリスに『好奇心は猫を殺す』という諺があるが、俺はこの時のちょっとした好奇心を、かなり後々まで悔やむ羽目になる。
何せ、この時、最悪のファースト・コンタクトを遂げてしまった相手は、クセの強い八聖玉姫の中でも相当に厄介な部類に入る、竜王国の“笑わない姫”だったのだから……。
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